La caféine a été une aubaine pour la civilisation. Mais cela a un prix.

Par Tim Carman

5 février

Michael Pollan rit et dit: oui, il est drogué lors de cette interview. D’accord, il n’utilise pas exactement ces mots, mais il reconnaît qu’il a un «grand pot» de café à ses côtés alors que nous discutons, par téléphone, de son dernier projet, simplement intitulé «Caféine».

Pollan, l’auteur de “The Omnivore’s Dilemma“, “The Botany of Desire“, “In Defense of Food” et “How to Change Your Mind” – dans lequel il explore notre relation compliquée avec la nourriture, les plantes, les drogues et bien d’autres choses que nous tenons pour acquises – a transformé ses imposantes compétences analytiques en caféine, le produit chimique altérant l’esprit le plus populaire de la planète.

« Pour la plupart d’entre nous, être caféiné à un degré ou à un autre est simplement devenu la base de notre conscience humaine », écrit Pollan, dans « Caféine ». « Quelques 90% des humains ingèrent de la caféine régulièrement, ce qui en fait la drogue psychoactive la plus largement utilisée dans le monde et la seule que nous servons régulièrement aux enfants, généralement sous forme de soda. C’est tellement omniprésent qu’il est facile d’oublier le fait qu’être caféiné n’est pas une conscience de base, mais en fait, un état altéré. ”

Après que d’autres lui aient suggéré l’idée, Pollan a décidé d’abandonner la caféine en décrochant, pour mieux comprendre les effets du stimulant sur la conscience humaine.

L’année dernière, il s’est abstenu de café et de thé pendant trois mois. Comme il le note dans « Caféine », l’expérience a presque tué son enthousiasme pour son livre.

– “Comment pouvez-vous songer a écrire quoi que ce soit sans vous concentrer ?” Pollan écrit à propos de ses symptômes de sevrage :

–  un état si intense qu’il est officiellement classé comme un trouble mental par l’American Psychiatric Association.

Après que Pollan ait mis rapidement fin à sa caféine, il s’est promis de ne boire du café et du thé que le samedi. Notre entrevue a eu lieu un lundi.

Alors, que s’est-il passé ?

Sa détermination, uniquement le samedi, s’est déroulée comme prévu, dit Pollan, mais il s’est ensuite rendu en Scandinavie pour une tournée de présentation de livres, en décembre, lorsque les jours sont plus courts que la durée d’attention sur Twitter.

– « Tout était vraiment sombre », dit-il. Je m’en souviens. « Le jour baissait à 2 h 46 l’après-midi à Stockholm. Les gens sont pour ainsi dire caféinés jusque-là, puis ils passent à l’alcool, et c’est essentiellement comme ça qu’ils survivent. Et en plus, j’étais en décalage horaire, alors j’ai recommencé à prendre de la caféine, et cela m’a permis de survivre cette expérience. »

“J’ai donc abandonné”, ajoute-t-il. Ces jours-ci, il boit un café léger tous les matins.

La défaite de Pollan témoigne mieux encore de la nature addictive de la caféine, une drogue qui, selon l’auteur, a contribué à faire progresser la civilisation tout en perturbant notre sommeil.

L’introduction du café et du thé en Europe au milieu du XVIIe siècle, jusque-là, l’alcool était la boisson qui gonflait et embrumait les travailleurs, libérait « les gens des rythmes naturels du corps et du soleil, rendant ainsi possible de tout nouveau type de travaux et, sans doute, de nouvelles façon de penser aussi », écrit Pollan.

La caféine transformerait le monde qui nous entoure en grandes et en petites, en magnifiques et en horribles graduations. Cela stimulerait et concentrerait l’esprit d’une manière qui influencerait le lieu de travail, la politique, les relations sociales et « sans doute même les rythmes de la prose en anglais », écrit Pollan. Mais la culture et le commerce du café et du thé  -et le sucre utilisé dans les deux- asserviraient également d’innombrables personnes et auraient conduit la East India Company à ouvrir un commerce d’opium avec la Chine. Le commerce de la drogue était bon pour les coffres britanniques, mais il a engourdi le grand empire.

Après que les chefs d’entreprise aient découvert que la caféine pouvait améliorer la production des travailleurs, le café est devenu le co-conspirateur silencieux du capitalisme. Pollan se penche sur une affaire de la Fair Labor Standards Act, la loi sur le travail équitable, des années 1950 dans laquelle une entreprise, Los Wigwam Weavers, a rendu les 15 minutes de pause-café obligatoires, mais a refusé de payer les travailleurs pour les pauses. Les tribunaux ont statué contre Wigwam, inaugurant une loi qui oblige les employeurs à payer les travailleurs pour de courtes pauses.

Historiquement, selon Pollan, les drogues qui favorisent les entreprises ont mieux résisté, en vertu de la loi américaine, que celles qui ne le font pas, bien que la légalisation croissante sur la marijuana aille à l’encontre de cette tendance.

« Il existe, je pense, une sorte de parti pris contre les drogues qui interfèrent avec le bon fonctionnement de la machine économique », dit l’auteur. « Dès que vous entrez dans des emplois qui impliquent des machines ou des chiffres, l’alcool est un défi. Et nous essayons sans succès d’interdire l’alcool. Je pense que c’est simplement trop profondément ancré dans la vie de tous les jours pour le prendre à revers. Mais en général, vous constatez que les médicaments qui augmentent la productivité sont ceux qui sont les plus prisés dans notre société. »

Avec “Caféine”, cependant, Pollan voulait séparer ce qui est bon pour la civilisation (et les affaires) de ce qui est bon pour les humains en tant qu’espèce. Il a passé beaucoup de temps avec des chercheurs sur le sommeil, dont la plupart ne touchent pas à la caféine en raison de ses effets sur le corps et de la qualité du sommeil. Le café est donc devenu la solution au problème que le café a créé, note Pollan dans son livre.

« Rien n’est gratuit », dit Pollan, riant du souvenir de sa lutte sans caféine. « Vous savez, ces drogues nous donnent quelque chose, mais elles en enlèvent aussi. Je pense que, dans l’ensemble, les avantages dépassent les inconvénients. Je bois du café et ce n’est pas seulement parce que j’y suis asservi. J’en bénéficie beaucoup. J’y prends grand plaisir et je suis convaincu que cela m’aide à écrire. M’en passer a certainement nui à mes écrits. »

Pollan dit qu’il a commencé à boire du café à l’âge de 10 ans, il en a plus de 50 ans, principalement pour nouer des liens avec son père, qui travaillait à New York et ne rentrait chez lui en banlieue à Long Island que tard dans la soirée. « Je ne pouvais donc passer un moment avec lui que le matin quand il se préparait à aller travailler. Je me levais tôt pour pouvoir être avec lui et j’ai commencé à boire du café parce qu’il buvait du café », explique Pollan.

En d’autres termes, jusqu’à ce que Pollan abandonne la caféine l’année dernière, il avait rarement, sinon jamais ne connut une conscience adulte qui ne soit pas altérée par cette préparation. Sans surprises, il préfère la clarté d’esprit que procure la caféine. Ou ce que sa femme, la peintre Judith Belzer, appelle la « tasse matinale d’optimisme ».

Bien qu’il préfère la vie avec de la caféine, Pollan ne sait pas où il en est quant à savoir si le café et le thé ont été bons pour les humains en général. Et même si sa pensée à ce sujet était claire, il ne nous le dirait probablement pas, dit-il.

– « La caféine nous oblige à travailler plus fort. Est-ce bon pour nous ou non ? Qu’est-ce qui est bon pour une espèce ? » Déclare Pollan.

– “Le genre de personne telle que la caféine nous a fait : quelqu’un plus susceptible d’être ambitieux et plus productif, cela nous rend-il nécessairement plus heureux?”

– “Les avantages sont clairs sur le registre de la civilisation”, ajoute-t-il. « Sur le registre des espèces, cela dépend vraiment si vous voyez la civilisation comme un avantage ou un désavantage pour l’espèce. Nous en bénéficions beaucoup, mais son prix est énorme. »