La fermeture éclaire : l’ingénieuse invention qui améliorera le bouton
23 mars 2017
Par Katia Moskvitch
De la mode à l’équipement de sécurité la fermeture éclaire a tout transformé. Mais les plans pour rendre ce mécanisme particulièrement utile ont pris un certain temps avant de s’établir.
C’est une invention plutôt fascinante qui a transformé nos vies et que nous utilisons tous les jours, depuis la facilité de la fermeture de notre pantalon à la façon de sécuriser les premières combinaisons spatiales. Et pourtant, la fermeture à glissière aurait pu et aurait dû échouer – après tout, malgré sa simplicité, il lui a fallu longtemps pour se développer. On peut affirmer que l’invention de l’avion ou de l’ordinateur a pris moins longtemps, précise l’historien Robert Friedel de l’Université du Maryland et auteur de Zipper: An Exploration in Novelty, La Fermeture Eclaire: Une exploration de l’innovation.
Il a fallu des dizaines d’années pour que sa conception progresse, pendant qu’inventeur après l’inventeur essaya de faciliter la fixation de chaussures et de vestes. Henri Petroski, ingénieur à l’Université Duke, en Caroline du Nord explique. «La technologie avance en réponse à l’échec, et l’échec n’est pas seulement une rupture pure et simple, mais aussi un fonctionnement qui manque de souplesse et d’intuition.»,
Sans aucun doute le dispositif le plus présent dans nos vies, la fermeture éclaire dépend d’une fabrication de haute précision et un siècle plus tard, elle est loin d’être le système le plus facile ou le moins cher pour fermer ou fixer des objets. Mais il mérite plus d’attention et de reconnaissance, dit Friedel, non seulement parce qu’il illustre si parfaitement une fascination moderne pour l’invention mécanique, mais aussi parce qu’il est devenu si rapidement un symbole important des possibilités et libertés sexuelles.
Aucun des noms des inventeurs qui ont travaillé sur la fermeture à glissière n’est familier. Le premier dispositif, breveté en 1851 par Elias Howe, qui inventa également une machine à coudre, n’était pas vraiment une grande amélioration par rapport aux attaches à crochet et à oeillet ou au bouton traditionnel. Sa fermeture d’habits, automatique et continue, était difficile à utiliser, apte à la rouille, encline à l’échec tel que le risque de s’accrocher ou de s’ouvrir spontanément aux moments les plus inopportuns, et si chère que cela doublait presque le prix de détail d’une paire de pantalons.
On dit que Goodrich a tant aimé le bruit de la fixation ou le “zipping” en anglais qu’il a nommé le système après lui et c’est resté.
L’idée a été méconnue et inappréciée, jusqu’à ce que 44 ans plus tard, Whitcomb Judson basé à Chicago devisa et commercialisa un dispositif ressemblant, qu’il a appelé un «fermoir locker ou unlocker, verrouilleur ou dé verrouilleur, pour chaussures». C’était plus compliqué que le système que nous connaissons aujourd’hui, mais une amélioration sur le système de fermoir: au lieu d’exiger que le porteur ferme ou ouvre un fermoir à la fois, l’appareil de Judson permettait de simplement «zipper » des chaussures.
En dépit des tentatives d’introduction de l’invention sur le marché à la Foire de Chicago de 1893, elle eut un succès commercial limité. Sans doute, le cœur de Judson n’y était pas. Au lieu de perfectionner la fermeture à glissière, il passa la majeure partie de sa vie à concevoir le «tramway pneumatique», une invention qui finit par échouer.
Le système progresserapidement vers le début du 20e siècle, lorsque l’ingénieur électrique suédois Gideon Sundback commença à travailler pour la Universal Fastener Company. Grâce à ses compétences (et peut-être en partie grâce à son mariage avec la fille du directeur de l’usine), Sundback est devenu le concepteur de tête chez Universal et en bricolant avec l’invention de Judson, il développa en 1913, un système de fermeture sans crochet qui avança l’invention de la fermeture à glissière moderne. Sundback augmenta le nombre d’éléments de fixation, soit un environ tous les 6 mm, en deux rangées de dents se faisant face, ajouta un retrait et une bosse à chaque dent, de sorte que les dents se verrouillent et se déverrouillent et peuvent être tirées ensemble par le glisseur. Sunback augmenta également l’espace entre les dents guidées par le glisseur. Son système, baptisé ‘Separable Fastener’, Attache séparable, a été breveté en 1917.
Les fermetures à glissière classiques ont été adéquates dans l’espace pendant quelque temps, mais les missions plus longues ont nécessité une refonte.
Pourtant Sundback n’en est pas resté là. Il a également construit la machine pour fabriquer son dispositif, appelé le ‘S-L’. Le système a décollé massivement, en partie grâce au soutien financier du colonel Lewis Walker, et de l’enthousiasme de Wilson Wear, le vendeur en chef du nouveau dispositif de la compagnie. Pendant la première année de fonctionnement, déjà, la machine fabriquait plusieurs centaines de mètres d’attaches par jour.
Le nom «fermeture éclaire» a été inventé un peu plus tard par la société B. F. Goodrich, qui a utilisé l’attache de Sundback sur un nouveau type de bottes en caoutchouc, les galoches.
Les premières fermetures éclaires furent utilisées non seulement pour les bottes, mais aussi pour fermer les pochettes de tabac. Vingt ans plus tard, l’industrie de la mode utilisa les fermetures à glissière sur les vêtements, surtout après que le magazine Esquire salua à la fin des années 1930 l’utilisation de la fermeture à glissière sur les pantalons et la déclara «La dernière idée de mode pour les hommes».
Hollywood a utilisé des vestes de motard avec de multiples fermetures à glissière comme raccourci culturel pour décrire la nature rebelle des jeunes hommes tel le personnage de Marlon Brando dans le film de motard The Wild Ones.
Soudain, la fermeture a symbolisé une culture grossière et impulsive et le début d’une sexualité débridée – qui a continué jusqu’aux années 1970, lorsque l’album notoire des Rolling Stones, Sticky Fingers a présenté une image d’une paire de jeans avec une fermeture à glissière sur la pochette. En 1956, les Britanniques ont adapté une fermeture à glissière pour sceller les sacs de rangement d’équipement militaire sensible à l’humidité. Même la NASA a finalement découvert le mécanisme, et en 1958 développa une fermeture à glissière étanche pour les combinaisons pressurisées de haute altitude et plus tard pour les combinaisons spatiales, capables de maintenir la pression intérieure dans l’espace. Ces fermetures à glissière étaient généralement très rigides et difficiles à ouvrir et fermer. La Nasa les a utilisées pour la première fois pendant les programmes spatiaux Mercury et Gemini, et a ensuite développé une version plus solide pour le programme spatial Apollo. Les fermetures à glissière ont été placées sur l’ouverture principale des combinaisons de pression des pilotes et des combinaisons spatiales, s’étendant depuis l’anneau du cou relié au casque, jusqu’à l’entrejambe afin de permettre la pose facile de la combinaison.
Cathy Lewis, conservatrice au National Air and Space Museum à Washington DC, musée national de l’air et de l’espace, précise : «Les fermetures à glissière sont idéales, car elles sont légères et facilement intégrées dans des combinaisons en tissu souples et permettent la souplesse de mouvement ».
Au fil des années, la fermeture à glissière a été réinventée à plusieurs reprises, avec l’introduction de nouveaux matériaux tels que le nylon dans les années 1960, et avec l’invention de fermetures à glissière qui s’ouvrent aux deux extrémités. Plus récemment, les concepteurs ont mené la fermeture à glissière encore plus loin. La société polonaise Blessus par exemple, a développé des vêtements dont la coupe et la conception peuvent être modifiés à l’aide d’un système de fermeture éclair dissimulée qui se serrent automatiquement et permettent de la fermer avec une seule main. Néanmoins, quelle que soit la modification apportée à l’humble fermeture à glissière, quelle que soit l’utilisation inattendue à laquelle on peut l’appliquer, nous l’utilisons sans y penser, ou réfléchir à son invention. Ce n’est pas surprenant, dit Petroski, car «plus l’appareil est invisible, plus il est réussi».
