Une Éclipse solaire intégrale éblouit la nation tout entière

Par HENRY FOUNTAINAUG.

 Une éclipse totale qui a traversé le ciel depuis l’Oregon jusqu’à la Caroline du Sud a fait sortir une foule d’observateurs exultant de voir le ciel de midi soudainement s’assombrir.

CHARLESTON, S.C. – Les États-Unis se sont complu dans l’apothéose d’une éclipse totale lundi dernier, alors que l’ombre de la lune a voyagé depuis les plages rocailleuses de l’Oregon jusqu’aux marais de la Caroline du Sud. 

Pendant plus d’une heure et demie, sur une largeur de 70 milles [112 km], dans de petites villes comme Glendo, Wyoming, et des métropoles comme Nashville ; sur les chemins de terre et les autoroutes, dans les jardins modestes et les grands parcs nationaux, les plaines côtières et les hautes montagnes, le monde paru se rasséréner un moment alors que la lune se plaçait devant le soleil, bloquant précisément son implacable lumière, à l’exclusion du halo de gaz chaud qui forme sa couronne et l’entoure.

C’était une éclipse intégrale, un événement qui n’avait pas eu lieu aux États-Unis depuis 1979 et qui n’avait pas parcouru une si vaste étendue du pays depuis près d’un siècle.

L’obscurité est descendue, l’air chaud de l’été s’est rapidement rafraichi, Vénus et quelques étoiles sont apparues dans un ciel de nuit ainsi que dans Depoe Bay, dans l’Oregon, l’un des premiers lieux à s’assombrir alors qu’une envolée de mouettes confuses s’est fait entendre.

Même les hommes qui savaient pourtant ce qui se passait cherchaient des mots pour décrire le spectacle.

“Je suis en admiration”, murmura Ibeth Arriaga, qui avait voyagé de Los Angeles à Depoe Bay, où, malgré le brouillard, le passage de la lune devant le soleil était malgré tout visible.

La météo a coopéré sur une grande partie du trajet de l’éclipse, qui a couvert une partie de 14 États. Les scientifiques de Salem, dans l’Oregon, qui avaient fait le pari que le ciel demeurerait radieux ne furent pas déçus. Ils se sont époumonés et se sont étreints à la fin de l’intégralité de l’éclipse, sachant que leurs caméras et autres instruments captureraient l’éclipse dans des conditions idéales, et révèleraient une meilleure intelligence, car tous voulaient mieux comprendre les propriétés mystiques de sa couronne.

“C’était absolument fabuleux”, a déclaré Jay Pasachoff, un astronome du Williams College et l’un des principaux observateurs d’éclipse au monde, qui a dirigé l’équipe scientifique à Salem «aussi parfaitement que possible». Il obtiendra suffisamment de données pour occuper ses étudiants diplômés, ajouta-t-il avec un sourire.

Mais dans certains endroits, les nuages ont affecté la vue ne s’éclaircissant que pour donner un aperçu de la totalité dans la communauté de Beatrice dans le Nebraska et à Kansas City dans le Missouri, mais la cachant complètement à Charleston, en Caroline du Nord.

Ashley Spencer a attendu avec ses amis et sa famille la fin du passage de la couverture nuageuse avant l’éclipse intégrale à Sunset View Farm près de Falls City, dans le Nebraska. Commenter l’évènement attira Anthony Smith, du journal le New York Time, mais la météo préoccupa plus qu’ailleurs à Carbondale dans l’Illinois. Nulle part, le temps ne préoccupa plus les esprits que dans le foyer d’activité scientifique de la NASA et autres institutions, où 14 000 personnes se sont rassemblées pour l’évènement dans le stade de football de Southern Illinois University.

 

 

 

 

 

Après un brillant soleil matinal, une énorme ligne de nuages apparut dans l’heure avant la totalité de l’éclipse. Dix minutes avant l’heure H, tout semblait perdu malgré les chants de la foule, implorant les nuages de se déplacer. Puis à cinq minutes de l’évènement, la couverture de nuages s’est dégagée – au son d’énormes encouragements de la foule, pour se refermer aussitôt. Une seconde brève ouverture permit une vue des premiers instants de l’intégralité avant que cette fenêtre ne se referme aussi.

Pour certains, le spectacle n’a rien couté; d’autres ont payé cher. Dans les deux cas, l’expérience s’est révélée astreignante.

En dépit des avis de la police d’État, qui craignait que les observateurs de l’éclipse ne deviennent une menace sur l’autoroute, un couple de Portland dans l’Oregon est sorti de sa fourgonnette le long d’un garde-corps sur l’Interstate numéro 5. Michael et Nancy Worstell, âgés de 71 et 73 ans, se tenaient l’un l’autre, rayonnant et plaisantant alors que débutait la totalité de l’éclipse. Des camions passaient devant eux, inconscients du spectacle dans le ciel.

Worstell, qui est sourd comme l’est sa femme, a expliqué, écrivant sur un pad, qu’il avait toujours regretté que la dernière éclipse totale à Portland, en 1979, ait eu lieu sous les nuages.

Il n’a eu rien à regretter, cette fois-ci. Il a levé ses mains sur son front et son index a configuré un sourire aux coins des lèvres. Lorsque l’intégralité cessa et que le ciel s’éclaira à nouveau, les Worstells sont rentrés dans la fourgonnette et ont continué leur route vers le nord.

Moins de 20 minutes plus tard, ceux qui avaient payé $595 pour une séance d’observation privée sur Snow King Mountain près de Jackson dans le Wyoming ont cessé de siroter leur mimosa alors que l’intégralité s’est produite et que le trio à cordes qui leur tenait compagnie posait ses instruments.

Les escarpements de la chaine des Grand Tetons dans le Park national du Wyoming rougirent, et une acclamation a traversé la foule. Les gens riaient d’une manière irrépressible et balbutiaient tout en observant stupéfaits l’obscurité en plein jour. Sans même se connaître, les gens se sont étreints. Pour un bref instant, l’attention de tous se trouva aussi bien alignée que le sont la lune et le soleil.

Un couple a remercié Dieu d’avoir pu s’échapper de leur emploi pour faire cette expérience, d’autres ont déchiré leurs lunettes d’éclipse puis se sont mis à crier et à danser.

Là où l’éclipse n’était pas intégrale et où le soleil et la lune n’offraient qu’une éclipse partielle, les réactions étaient plus silencieuses. Mais ignorer entièrement le spectacle était impossible puisque chacun des 50 États fut touché par l’éclipse. Même à Anchorage dans l’Alaska, près de la moitié du soleil fut caché par la lune vers 9 h 15 du matin au moment de l’éclipse. À New York, où environ 70 pour cent du soleil furent cachés, les employés ont quitté leurs bureaux et sont descendus dans la rue pour observer le phénomène. À la Maison-Blanche, le président Trump, son épouse et son fils Barron sont sortis sur le balcon Truman juste avant que l’éclipse atteigne son maximum de 81%. M. Trump a d’abord regardé le soleil sans porter de lunettes de protection, ignorant les cris d’un aide au sol. Puis, lui et sa famille ont porté des lunettes et ont regardé l’éclipse partielle pendant environ une minute et demie avant de retourner à l’intérieur.

 

 

 

 

 

 

 

 

À Saint-Louis, la plus grande région métropolitaine le long du parcours, la limite nord de l’éclipse s’est découpée en diagonale à travers la ville, à quelques deux milles du centre-ville. Environ 10 000 personnes se sont rassemblées dans le Park de Jefferson Barracks, sur une butte surplombant le Mississippi, bien à l’intérieur de la zone intégrale. Peu de temps avant l’éclipse totale, les sauterelles ont piaillé dans les arbres, avant que leur son ne soit noyé par les acclamations de la foule.
Terry McGarrigle de White Plains à New York a fait le voyage à St. Louis pour faire l’expérience de l’intégralité. “N’importe qui peut lire le récit de l’événement, mais j’ai été, moi, témoin de quelque chose de puissant dans l’univers”, a-t-elle déclaré. Au centre-ville de St. Louis, les gens se sont bousculés sur les toits pour assister à une éclipse presque intégrale. La nuit tombante a soudain provoqué l’allumage des lampadaires dans les rues et sur les ponts. À Charleston, la dernière ville sur la route de l’éclipse, les nuages ont gâché son intégralité. Mais les écoles débutant mardi, des centaines d’étudiants du Collège de Charleston se sont réunies pour observer l’éclipse célébrée de toute façon sur le campus. Ils hurlaient alors que la lune avançait lentement devant le soleil – une vue visible avec des lunettes à travers les nuages. Et ils ont crié à nouveau après l’intégralité, quand un croissant du soleil a fait son apparition. L’éclipse a continué son parcours vers Fort Sumter, dans le port de Charleston, au-dessus des marais de la côte puis sur l’océan Atlantique, où elle s’est terminée non loin de l’Afrique, au coucher du soleil. Le pays n’aura pas à attendre des dizaines d’années pour faire l’expérience de la prochaine éclipse intégrale, qui passera du Texas à l’état du Maine le 8 avril 2024.